最早人们开始使用帽子时，并不是为了遮阳或保暖，而是作为一种装饰品来使用的。帽子在我国很早就发明了，成语“冠冕堂皇”的“冠”、“冕”，指的就是帽子。“冠”，并不像今天的帽子把头顶全部盖住，它狭窄的冠梁，遮住头顶的一部分，两旁用丝带在颌下打结固定。古代的男子20岁开始戴冠。戴冠时，要举行“冠礼”，表示成年的开始。

在汉朝，冠分10多种，供不同身份的人在不同的场合下使用。“冕”出现得比“冠”更早。这种“冕”前低后高，表示恭敬，前面用丝线垂面，使目不斜视，两旁用丝线遮耳，表示不听谗言。这种“冕”是帝王专用的。皇子继承皇位，才能加“冕”。古代劳动人民则戴头巾。后来，帽子才逐渐成为人们所喜爱的必需品。