在古代，欧洲人并不吸烟，也不知道烟草这种植物。烟草生长在美洲，哥伦布在那里发现了它。后来他返回欧洲，把烟草的事儿对大家讲了。他说，美洲印第安人经常吸烟。

有这样一种吸烟的方法：在美洲印第安人把一些烟草扔在火上，然后用嘴叼着长管子的一端，将另一端方在火焰的上方，这样就能把烟吸入口大约在1560年，一个叫让.尼科的法国人住在葡萄牙的里斯本。他对美洲的所有植物都很感兴趣，其中有些植物和欧洲的差异很大。他和其他人常用烟叶止痛，想用这种方法止痛。我们现在说，烟草含有“尼古丁”，“尼古丁”这个词就来自这个人的名字。其实用烟草治病的方法很多。有时马病得很厉害，连路都走不稳。于是有人将烟草的烟吹入马的鼻腔，认为这样一来马的病似乎就会好些。可怜的马呀！现在再不会有人给马吹烟了。

英国的雷利爵士在伊丽莎白女王一世时期很有名望。他周游各国，学会了吸烟。返回英国后，并没有停止吸烟。他每天在自己的房间里偷偷地吸上两袋。有人进来时，他就很快地将烟斗藏起来。但是，有一天?——据故事所述——他的动作不够快。一个人进来发现房间里烟雾腾腾，雷利口里直冒烟。于是这个人拿起水来就往雷利身上泼，以为他着火了。这个人跑出房间，把这件事告诉了大家。

从此以后，吸烟就不是秘密了。雷利把这件事告诉了伊丽莎白女王，并说他可以称出他所吸的烟的重量。女王不相信，就让他来解释。“首先，”他说，“我称出烟叶的重量，在将它放入烟斗内吸掉。然后称剩下的烟灰——将烟灰从烟斗内取出，放在天平上称一下。烟叶和烟灰的重量大不相同。烟叶必定比烟灰重，二者之差一定就是烟的重量了。”主意是好的，但雷利还是错了。因为任何物质燃烧时都需要氧，这些氧通常来自空气。雷里的烟草燃烧时也需要从空气中得到氧，但烟叶里原来并没有氧，只是当雷利吸烟时，氧气才加了进来。因为氧气的重量加进来了，所以烟的重量就大于烟叶和烟灰二者重量之差。

　雷利生活困苦，死于1618年。他死时泰然自若。就在临终前，他还吸了一袋烟。