根据文献及出土实物证明，在纸张发明之前，人们把文字写在甲骨、竹简、木片上，很不方便。我国早在西汉初期，就开始使用纸张。有的纸张已能用于书写。

东汉元兴元年（105）蔡伦总结前人经验，改进了造纸工艺，扩大了造纸原料，提高了纸张的质量。从此，纸张才逐渐代替了简帛。到公元4世纪，纸张才完全代替了简策，成为主要的书写材料。南北朝是纸写本的繁荣时代，写抄本的盛行，使书籍产量大增，促进了文化的传播，为印刷术的发明创造了条件。

我国的造纸术后来传入朝鲜、日本、印度和阿拉伯，又经非洲北部传到欧洲。造纸术的发明，是中华民族对世界文明的最杰出的贡献之一。蔡伦的名字也被留在了世界科技史中。

现在世界上大约有12000多种不同用途的纸，它们满足了人类各方面的需要。这些纸，有的是有意识发明的，有的是在无意中诞生的；有的发明申请了专利，留下了发明的名字，有的却不知道发明者是谁，只留下了他的发明。