在埃及发掘出来的印在纸草纸，羊皮纸上的雕版印刷品，时间上至公元900年。

印刷最早是在中国发明的。在公元前6世纪就已经使用原始的木版印刷，也就是雕版印刷，用石板、木板等材料制作成印版，然后涂上油墨进行印刷工作。现存最早的用比较复杂的雕版印刷的书本可追溯至公元868年（868年的印刷的佛经《金刚经》）。中国传统的年画中至今还保留有木版年画工艺，例如著名的杨柳青年画。

由于雕版印刷制作的印版只能用于特定的印刷品，制版的工作量很大、效率低下，使得早期印刷品非常珍贵。为解决制版的问题，后来发明了活字印刷术，由于组版中的活字可以重复使用，使印刷的整体效率大大提高。相传最早是中国的毕升发明了活字印刷术。早期的活字使用胶泥制作，近代则改进为使用铅字。

活字印刷是由毕升在1040年发明的。金属活字印刷是1403年在朝鲜发明的。在12世纪和13世纪，有许多阿拉伯文和中文的图书馆，含有几万书印刷的书。