在埃及发掘出来的印在纸草纸，羊皮纸上的雕版印刷品，时间上至公元900年。

印刷最早是在中国发明的。在公元前6世纪就已经使用原始的木版印刷，也就是雕版印刷，用石板、木板等材料制作成印版，然后涂上油墨进行印刷工作。现存最早的用比较复杂的雕版印刷的书本可追溯至公元868年（868年的印刷的佛经《金刚经》）。中国传统的年画中至今还保留有木版年画工艺，例如著名的杨柳青年画。

由于雕版印刷制作的印版只能用于特定的印刷品，制版的工作量很大、效率低下，使得早期印刷品非常珍贵。为解决制版的问题，后来发明了活字印刷术，由于组版中的活字可以重复使用，使印刷的整体效率大大提高。相传最早是中国的毕升发明了活字印刷术。早期的活字使用胶泥制作，近代则改进为使用铅字。

活字印刷是由毕升在1040年发明的。金属活字印刷是1403年在朝鲜发明的。在12世纪和13世纪，有许多阿拉伯文和中文的图书馆，含有几万书印刷的书。

公元105年，蔡伦所造的纸已经能满足书写的要求，对于蔡伦来说，造纸的目的就是用来取代木牍、竹简、缣帛等书写、记录文字的材料，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用。

　 东汉末年，山东人左伯，就是一个以造纸精美而闻名，当时的书法家都十分推崇左伯的纸，这就是说，在东汉末年，造纸技术与超过了蔡伦的造纸。

公元2世纪4世纪，是竹简、缣帛和纸张并用的时期，由于纸张的质量和产量不断提高，纸张作为写字用的材料，其使用的比列也越来越大，在这个时期，纸张已成为文人不可缺少的写字材料。

总之，在纸张得到广泛应用之后，使书有重时大的减轻，从而完全取代了过去的写字材料。